직장인이라면 누구나 점심 식사 후에 찾아오는 참을 수 없는 졸음과 싸워본 경험이 있을 것입니다. 단순히 전날 밤에 잠을 잘 못 자서 생기는 피로와는 다르게, 식사 직후에 몸이 무거워지고 눈꺼풀이 감기는 현상을 의학적으로는 ‘식곤증’이라고 부릅니다. 우리가 음식을 섭취하면 소화 기관이 활발하게 운동을 시작하고, 이를 돕기 위해 혈액이 위장으로 몰리면서 뇌로 가는 혈류량이 일시적으로 줄어든다는 속설이 있습니다. 하지만 최근 연구들에 따르면 혈류량의 변화보다는 호르몬의 변화와 자율신경계의 반응이 더 큰 원인으로 지목되고 있습니다. 즉, 이것은 게으름의 문제가 아니라 우리 몸이 음식을 소화하고 에너지를 저장하려는 지극히 자연스러운 생리적 반응이라는 점을 이해하는 것이 중요합니다.

식곤증의 가장 큰 원인 중 하나는 탄수화물 섭취에 따른 급격한 혈당 변화와 인슐린 분비입니다. 쌀밥이나 면 요리처럼 정제된 탄수화물을 많이 섭취하면 혈당이 빠르게 상승하게 되고, 우리 몸은 이를 조절하기 위해 췌장에서 인슐린을 다량으로 분비하게 됩니다. 인슐린은 혈당을 낮추는 역할뿐만 아니라 트립토판이라는 아미노산이 뇌로 들어가는 것을 돕는 역할을 수행합니다. 뇌로 들어간 트립토판은 행복 호르몬이라 불리는 세로토닌으로 바뀌고, 이는 다시 수면을 유도하는 멜라토닌으로 변환되어 우리를 졸립게 만듭니다. 따라서 점심 메뉴로 탄수화물 비중이 높은 식사를 선택했다면 오후에 졸음이 쏟아질 확률이 훨씬 높아지는 것입니다.

또한 우리 몸의 생체 리듬, 즉 서카디안 리듬 도 오후의 졸음에 큰 영향을 미칩니다. 사람의 신체는 일반적으로 오후 2시에서 4시 사이에 자연스럽게 각성 수준이 떨어지고 체온이 약간 낮아지도록 프로그래밍되어 있습니다. 이는 인류가 진화해오면서 낮 동안 활동하다가 잠시 휴식을 취하던 패턴이 남아있는 것으로 볼 수 있습니다. 만약 점심을 과하게 먹어 소화기에 부담을 준 상태에서 이 시간대와 겹치게 되면 피로감은 배가 될 수밖에 없습니다. 그러므로 식곤증을 완전히 없애기는 어렵더라도, 내 몸의 리듬과 반응을 이해한다면 식사 조절과 환경 변화를 통해 그 강도를 충분히 조절할 수 있습니다.